Jacques Bainville conte l'histoire de notre pays de l'empire romain à la première guerre mondiale en insistant particulièrement sur le rôle joué par les rois dans l'obtention et la conservation de l'unité et de la puissance, et sur le rôle au contraire centripète et affaiblissant des forces qui se s'opposèrent à eux.
La guerre de Cent Ans, les guerres de religion, la Fronde furent les moments de crise existentielle durant lesquels l'État français faillit disparaître du fait de la pression des intérêts particuliers qui souvent s'allièrent à des rivaux étrangers. Cependant la détermination et l'habileté de la plupart des rois se succédant sur le trône de France et se transmettant la conscience d'une responsabilité historique permirent que le pays poursuivît toujours sa marche en avant, vers l'unité politique dans des frontières sûres. Jusqu'à la révolution au moins, causée par une crise financière en pleine prospérité économique, dans une France riche qui refusait, sous la houlette de ses Parlements, de régler des impôts.
Cette fois un roi faible ne fut pas en mesure de sauver la monarchie, et le pays tomba entre des mains imprudentes qui se lancèrent dans une guerre qui se révélerait interminable et nous apporterait le règne d'un nouvel homme fort, Napoléon, effectivement ferme mais lui-même prisonnier de ce conflit qui ne prendrait fin qu'avec sa chute.
Le retour de la dynastie légitime, pour apaisant qu'il se voulût, se produisit dans une nation qui n'avait pas perdu le goût de la désunion ni celui des aventures, d'où la foule de révolutions et de coups d'État du XIXe siècle.