Roma, ano 58. A sombra do crucificado estende-se sobre o império enquanto toda Roma fervilha de rumores. Nero, o novo imperador, supostamente envenenou seu meio-irmão, Britannicus. Agripina, para ganhar o favor do filho, estaria disposta a abrir-lhe a cama. Nero só pensava em Acte, a bela prostituta que ele arrebatou do libertado Pallas. No palácio, Nero instrui Acté a anunciar a Murena que está perdoado e que nada impede seu retorno a Roma. Murena pede apenas isso, mas exige de seu soberano a cabeça de Draxus, o assassino de sua mãe. Draxus que cometeu este assassinato a pedido de Agripina...
Nero então imagina um plano maquiavélico que deve levar à morte de Agripina. Ele sugere à mãe que Draxus lute contra um gladiador escolhido por Murena. Se Draxus vencer, a Guarda Pretoriana que vigia a mãe do imperador dia e noite será duplicada. Se Draxus perder, a Guarda Pretoriana será removida. "A melhor das mães" sente uma armadilha implacável fechando-se sobre ela.