La proclamation à peine née, en 1542, comme reine d'Écosse, l'exil à 6 ans pour la France, le mariage avec le dauphin de France, le veuvage à 18 ans, le retour en Écosse en galère, les attaques du réformiste Knox, la passion du poète Châtelard, l'assassinat de son présumé amant Rizzio, la mort criminelle de son époux Darnley, les noces avec Bothwell, l'emprisonnement dans la forteresse de Lochleven, l'évasion en Angleterre, la captivité, l'exécution sur l'échafaud de Fotheringay : multiples sont les épisodes de la vie de Marie Stuart qui se prêtent à l'interprétation et qui imposent celle-ci, malgré son règne bref, comme personnage réel et comme mythe.
Les documents historiques, contradictoires et partisans, contribuèrent, avec leurs parts d'ombre et de lumière, à cette mythification. Héritiers de la tradition catholique ou protestante, historiens et artistes en forgèrent une image polysémique, de la pieuse martyre, victime innocente d'une machination machiavélique, à la femme adultère, meurtrière de son époux, reine cruelle et dépravée.
Ce catalogue montre l'influence décisive de l'ère romantique dans la perception de Marie Stuart pour la postérité. La tragédie de Schiller influença quasiment toute la production - pièces de théâtre, opéras, romans, tableaux, gravures - consacrée à l'héroïne et dont la biographie romancée de Zweig constitue un ultime avatar, avec la vision d'une femme sacrifiant sa vie et son honneur à sa passion.
Mais au-delà des aimables couleurs de cette veine troubadour, ce livre manifeste l'actualité de la figure de Marie Stuart. La cristallisation du débat autour de sa vie privée, dont l'imaginaire politique français fit au XIXe siècle un usage idéologique pour légitimer l'exclusion des femmes du pouvoir, témoigne d'une difficulté persistante à penser encore aujourd'hui la place des femmes dans le monde politique.