C'est à Vaux le Vicomte, chez le surintendant Fouquet, que le futur jardinier de Louis XIV, Le Nôtre, utilise pour la première fois les jeux de perspectives et d'illusions optiques qui devaient bientôt définir son style.
D'une façon claire et inédite, Michael Brix décrit et explicite dans cet ouvrage chacun des procédés nouveaux mis en oeuvre par le grand jardinier. Ces principes donneront naissance au jardin à la française, bientôt copié dans toute l'Europe. C'est à Vaux le Vicomte que Le Nôtre crée son premier chef-d'oeuvre. Construit par Nicolas Fouquet, surintendant des Finances de Louis XIV, le château et le jardin de Vaux conduiront bientôt son propriétaire à sa perte, le trop grand faste des lieux finissant par faire de l'ombre au Roi-Soleil.
Pour Le Nôtre, en revanche, Vaux constituera le début d'une carrière magnifique, à Versailles, et bientôt chez de nombreux princes d'Europe. A partir d'un travail très approfondi sur des archives jusqu'alors peu exploitées, cet ouvrage met en évidence la nouveauté radicale de l'art des jardins de Le Nôtre. Car en se fondant sur les découvertes qui venaient alors d'être faites en matière d'optique et de perspective, le grand jardinier les appliqua aux vastes dimensions d'un jardin, créant, pour visiteurs et promeneurs, une infinie variété d'illusions et de surprises.
Dans un style clair et précis, l'auteur présente, à partir du jardin de Vaux, les principes du jardin à la française, examinant chacun des procédés nouveaux mis en oeuvre par Le Nôtre. A la fin de l'ouvrage, il offre aux spécialistes des hypothèses nouvelles et un certain nombre de réponses à des questions depuis longtemps disputées sur la genèse du jardin de Vaux le Vicomte. Enfin, de très belles photographies, expressément réalisées par l'auteur à l'occasion de ce livre, lui donnent son unité à la fois thématique et esthétique.