Possédant l'une des plus belles et des plus complètes collections du monde, le Louvre fait régulièrement l'objet de très nombreux ouvrages, tout particulièrement pour ses peintures.
Cependant, « ce livre occupe une place assez particulière », comme l'écrit Pierre Rosenberg dans sa préface. « Ne visant en aucune façon à l'exhaustivité, il se propose simplement d'aider les lecteurs à se repérer dans le dédale de l'histoire de la peinture européenne, comprise entre les Primitifs italiens du XIIIe siècle et Delacroix et Ingres au XIXe siècle. Pour cela, il adopte un parti original, qui consiste à regrouper et à commenter des oeuvres autour de thèmes variés (il peut s'agir d'un pays et d'une époque, par exemple les peintres français des années 1620-1650 ; ou d'un sujet iconographique, la Crucifixion, l'histoire de saint Jean-Baptiste, ou simplement la lecture ; ou encore d'une école : les suiveurs de Caravage en Italie, en France, en Hollande). » Valérie Mettais ne s'arrête pas là, puisqu'elle propose également de brèves notices sur certains maîtres particulièrement importants et bien représentés dans les collections du Louvre : Léonard de Vinci, Raphaël, Poussin, Rembrandt.
Un tel parti écarte la monotonie d'un sommaire strictement chronologique ou d'une plate description, salle par salle. L'intérêt du lecteur est à chaque fois avivé par une approche différente, et les regroupements qui s'effectuent entre les notices et les thèmes lui donnent les bases d'une connaissance sérieuse de l'histoire de la peinture ancienne.
Écrit dans un style vif et limpide, ce livre constitue, en même temps qu'une très bonne présentation des peintures du Louvre, une mine d'informations sur la vie des artistes, leurs commanditaires, les techniques de peinture, l'usage des oeuvres et l'histoire des idées.