Pour les écrivains du xviiie et du xixe siècles, comme pour leurs lecteurs, le réalisme en littérature est un idéal : celui de la représentation fidèle du réel, celui du discours véridique qui n'est pas un discours comme les autres.
Pour les théoriciens de la littérautre de la seconde moitié du xxe siècle, le réalisme est un style littéraire ni plus ni moins valorisé qu'un autre, mais dont une des caractéristiques est un peu particulière : en lisant les oeuvres réalistes, le lecteur doit avoir l'impression qu'il a affaire à un discours sans autre règle que celle de nous mettre en contact immédiat avec le monde tel qu'il est. les études réunies ici nous font mesurer l'abîme qui sépare ces deux positions et permettent d'entrevoir les raisons de son existence.