La richesse serait indispensable pour « tenir son rang », s'élever dans la société, exercer certaines charges, entretenir un réseau ou contribuer au Bien commun. C'est ce que cet ouvrage démontre, en étudiant les élites sociales des cités de l'ouest français (de Rouen à Quimperlé) à l'époque moderne. Les élites sont analysées dans les rapports communs qu'elles entretiennent avec l'argent et la richesse. Des questions de méthode fondamentales sont abordées, aussi bien sur les évaluations des fortunes que sur l'homogénéité relative des pratiques culturelles liées à la richesse.
Les riches dans les sociétés urbaines.
Officiers et gestionnaires.
Le clergé et les biens de ce monde.
Entrepreneurs et négociants des Lumières.