Le Sahara, souvent considéré comme une barrière difficilement franchissable entre l'Afrique du Nord et l'Afrique subsaharienne, représente également un espace de transit, de rencontres et d'échanges pour les hommes, les biens et les idées.
On retrouve dans cet espace les traces des relations qui existent depuis toujours, bien qu'elles aient souvent été inégales au fil du temps. Les relations actuelles, qui ont connu un regain d'intensité, surtout dans cette dernière décennie, incitent à parler d'une revitalisation des anciennes relations à travers le Sahara. C'est dans la multitude des perspectives que se dessine la complexité du Sahara et de l'espace transsaharien.
Selon la perspective utilisée, on percevra un espace de relations aux références communes, tant historiquement parlant que de nos jours, ou au contraire un espace de violence et de conflits issus de tensions latentes contradictoires. Dans cet espace où les frontières établies pour limiter les Etats-Nations perdent une partie de leur signification et où leurs perceptions sont floues, où les logiques économiques et politiques sont telles que les alliances et les références se renouvellent sans cesse, les espaces de sociabilité sont en constante mouvance et forment de nouveaux espaces intermédiaires et de nouveaux points charnières.
En prenant en considération l'espace maghrébin, saharien, sahélien et transsaharien, et leurs populations dans leur ensemble ce que l'on ne fait plus depuis l'époque coloniale, les auteurs parviennent à surmonter une " balkanisation " de fait de cet espace et sont allés sur les traces des acteurs par le bas, qui, eux, ne l'ont jamais prise en considération.