A l'origine de cet ouvrage, un projet d'une ampleur exceptionnelle.
Sous la direction de Jürgen Kocka, l'un des tout premiers historiens de l'Allemagne d'aujourd'hui, 46 auteurs appartenant à 14 pays différents, coordonnent leurs efforts pour étudier l'émergence de la société bourgeoise dans l'Europe du XIXe siècle. Pourquoi à l'ouest, en France et en Grande-Bretagne notamment, la bourgeoisie a-t-elle plutôt soutenu la démocratie ? Pourquoi en Allemagne et dans l'est de l'Europe a-t-elle cautionné les régimes totalitaires ? En proposant des réponses à ces questions fondamentales, les études rassemblées illustrent l'importance de la contribution de l'histoire sociale à la réflexion sur l'histoire politique de l'Europe contemporaine.
Ce faisant, l'ouvrage nous présente un " portrait " des bourgeoisies européennes d'une exceptionnelle richesse. L'approche économique et sociale est complétée par des éclairages qui soulignent le rôle des facteurs institutionnels (transformation du système universitaire), culturels (le rôle du théâtre et de l'architecture), et symboliques (le sens de l'honneur saisi à travers la pratique du duel) dans l'émergence de la société bourgeoise.
Sur le plan méthodologique, il s'agit là d'une mise en ?uvre exemplaire de la méthode comparatiste en histoire. Outil de travail indispensable aux historiens, ce livre est aussi une contribution majeure à la réflexion sur le passé et l'avenir de la culture européenne.