Pendant les deux siècles et demi qui s'écoulèrent entre l'arrivée d'une vingtaine d'africains en virginie, en 1619, et les derniers coups de canon de la guerre de sécession, en 1865, l'esclavage occupa une position centrale dans la société et l'économie des etats-unis.
Une institution très particulière décrit les relations entre maîtres et esclaves et analyse la manière dont l'esclavage en est venu dans le sud des etats-unis à représenter un système de travail et à façonner profondément les sociétés et les cultures locales.
Peter kolchin, dans une perspective comparatiste, confronte l'esclavage des etats-unis à celui des caraïbes et au servage russe.
Cet ouvrage est essentiel à qui souhaite mieux comprendre la société américaine d'hier et d'aujourd'hui.