Il n'est pas exagéré de dire que le monde arabe, pourtant si proche de nous, si présent en nous, même, par le nombre de ses fils qui vivent sur le sol de France, est encore largement méconnu de nous. A preuve la confusion souvent faite entre Arabes et islam. Or, si les Arabes sont, très majoritairement, en effet, musulmans, il existe aussi en pays arabes des chrétiens et des juifs. A l'inverse, tous les musulmans du monde ne sont pas arabes, tant s'en faut: l'islam comprend aussi des Turcs, des Iraniens, des Afghans, des habitants des mondes indien, malais, indonésien et chinois, des Africains, des Kurdes et des Berbères, des Européens et des Américains.
Qu'est-ce donc alors qu'être arabeoe On sait ce que vaut l'aune des définitions ethniques. Le plus sage, le plus vrai est de tenir pour Arabes ceux qui se reconnaissent pour tels, à travers un langage et un héritage partagés. De ce dernier, l'islam constitue une part sinon exclusive, du moins éminente, et ce jusqu'à aujourd'hui.
Dominique Chevallier, professeur à l'université de Paris-Sorbonne, est spécialiste de l'histoire contemporaine des pays arabes et islamiques, et André Miquel, titulaire de la chaire de langue et littérature arabes du Collège de France, s'est particulièrement intéressé aux voyageurs dans le monde musulman du Moyen Age. Ils ont réuni douze collaborateurs _ historiens, philosophes, littéraires, etc. _ venus des horizons les plus divers.