Jean-Pierre et Colette Hiegel, respectivement psychiatre et psychologue, ont travaillé pendant de longues années dans les camps de Thaïlande, principalement auprès des réfugiés cambodgiens, dont les besoins psychologiques étaient immenses, après les années d'horreur qu'ils avaient vécues sous les Khmers rouges. C'est la souffrance de ces réfugiés qu'ils relatent dans ce livre ainsi que les moyens qu'eux-mêmes ont mis en oeuvre pour tenter de la soulager et d'aider cette population traumatisée à trouver le chemin de sa renaissance.
Le Dr. Jean-Pierre Hiegel avait initié une action profondément originale où, grâce à une coopération étroite avec des médecins traditionnels, eux-mêmes réfugiés, les malades mentaux étaient pris en charge par leur propre communauté, dans le respect de leurs croyances et de leur culture, tout en bénéficiant des apports de la psychiatrie moderne.
Dans l'esprit de ses auteurs, cet ouvrage est principalement destiné à mettre la longue expérience qu'eux-mêmes ont pu acquérir, en travaillant auprès des réfugiés du Sud-Est asiatique, au service de ceux qui aujourd'hui, ailleurs, oeuvrent à leur tour auprès d'autres populations en détresse. Mais il devrait aussi pouvoir toucher tous ceux qui s'intéressent à l'homme, à ses souffrances, ainsi qu'aux étonnantes ressources qui lui permettent de survivre et de renaître.