L'auteur a voulu saisir ici quelques-uns des aspects du monde musulman au Moyen Age, tel qu'il a été décrit par les géographes arabes : d'abord, ce qui le délimite, plus ou moins : la frontière ; puis deux composantes qu'il partage avec la terre entière, mais voit de son propre regard : la mer et la montagne ; enfin, ce qui lui appartient sinon en propre, du moins en tel nombre et avec une telle puissance qu'il marque là une différence essentielle avec le reste du monde médiéval, la Chine exceptée peut-être : la ville.
Après quoi, place est faite à l'extérieur de l'Empire : Extrême-Orient, Constantinople et Rome. Monde souvent mal connu, enjolivé par le merveilleux des lointains ou, pour ce qui est de Byzance, toujours perçu par référence à l'Islam et à sa propre capitale, sous le double signe de l'hostilité et de la fascination. L'ouvrage s'achève sur un auteur, dont le récit ne nous est parvenu qu'en fragments disséminés qui privilégient, quant à eux, un univers à peine entrevu, marginal...
Mais il s'agit de notre Europe. On y trouve des baleines, des îles, des paysages de glace, mais aussi des comportements étranges et les prémices, à Augsbourg, du capitalisme mercantile...