Le tourisme est souvent présenté comme un moyen privilégié de développement.
Mais ce n'est pas si simple. l'aménagement touristique doit en effet concilier trois objectifs : social et culturel : permettre à la plus grande partie de la population de prendre des vacances pour se reposer, se divertir, se cultiver ; économique : créer des emplois, assurer des revenus, procurer des devises ; - environnemental : limiter la consommation d'espace, la dégradation des espaces naturels, la création de pollutions et de nuisances et l'aggravation des risques naturels.
Or ces trois objectifs sont conflictuels. la politique touristique d'un pays, et en particulier de la france, doit tendre non à un compromis, mais à un équilibre, entre ces enjeux contradictoires. cette conciliation est d'autant plus délicate que les espaces du tourisme sont rares et fragiles. le littoral, les espaces aménageables en montagne, les centres des villes historiques sont très convoités, non seulement par le tourisme mais aussi par les autres activités.
Même si leur application pourrait être plus rigoureuse, les lois " littoral " et " montagne " ont tenté de fixer des règles du jeu.