Ce livre est fait de deux récits.
Comme à deux voix, ils se répondent pour évoquer plus de vingt ans de vie en Afrique noire, de la fin des années trente jusqu'aux indépendances. Le premier a été écrit par Pierre Merlin, qui tout jeune, juste au sortir de l'École polytechnique et de l'École des Ponts et Chaussées, choisit de s'engager dans une carrière africaine, à une époque où le développement des territoires colonisés apparaissait aux plus clairvoyants comme un grand enjeu économique et humain.
En retraçant sa carrière, Pierre Merlin s'attache plus particulièrement aux années consacrées à la création et à la direction d'un service de l'hydraulique pour les huit territoires de l'Afrique occidentale française, entreprise qui fut animée par la volonté d'apporter l'eau aux villes et aux villages de cet immense espace. Dans la deuxième partie on trouvera un court récit écrit par Odile Merlin, son épouse.
Portée, elle aussi, par une vive attirance pour l'Afrique, elle adhéra pleinement au projet de son mari, acceptant de vivre plus de vingt ans au Sénégal, y compris dans des lieux au climat éprouvant, comme Kaolack dans la région du Sine Saloum, et malgré les tribulations de la guerre. Chronique d'une vie familiale riche et heureuse, jalonnée par la naissance de nombreux enfants, son texte introduit une évocation des paysages et des situations dont le style charmera le lecteur.