Ce livre présente d'abord l'évolution, fortement différenciée, du système des ordres dans plusieurs pays ou régions du bassin méditerranéen occidental (Castille, Catalogne-Aragon, Provence, Italie) du XVe au XVIIIe siècle.
Les relations, tout autres que linéaires, entre pouvoir local et pouvoir central apparaissent déterminantes à tous les niveaux. L'ouvrage scrute ensuite les mécanismes plus généraux et complexes des hiérarchies juridiques entre ordres et entre communautés, les rôles distincts au sein d'un même lignage, des aînés et des cadets, etc. Il montre comment les constructions politiques (" partis ", factions) s'édifient et se rénovent, à partir de ces quelques éléments de base, utilisant les mêmes matériaux dans un système " répétitif " où l'innovation et le changement ont, paradoxalement, leur place.
L'étude souligne enfin combien les comportements nouveaux qui s'affirment au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, en particulier la primogéniture, touchent à l'existence même de ces " atomes sociaux " et en modifient, par conséquent, les possibilités d'agencements. Le rôle, jusqu'alors déterminant, de la parenté et de l'alliance s'efface. Une nouvelle architecture politique encadrée par des rapports de pouvoir nouveaux entre le centre et la périphérie s'affirme : c'est celle que, globalement, nous connaissons encore aujourd'hui.