Platón imaginó una sociedad ideal donde los hijos serían de todos y nadie conocería su descendencia: un modelo de este tipo garantizaba, según el filósofo, el gobierno de "los mejores". Las tres principales religiones, las religiones "del libro", han desarrollado por su parte, y en ocasiones de manera diferente y opuesta, "reglas" precisas para definir y regular la filiación, el parentesco y las alianzas. En el cristianismo occidental, la importancia otorgada a las mujeres en la transmisión de patrimonios ha producido una aceleración en la circulación de bienes y mercancías que ha permitido construir extensas redes de riquezas y capitales. El mundo árabe-musulmán, utilizando el "sistema" antiguo basado en una bipolaridad Estado-familia, alterna períodos de gran esplendor con otros de profunda decadencia. Los judíos han hecho de la diáspora una herramienta para construir redes comerciales internacionales de vasto alcance. En esta obra se analiza el proceso histórico por el que se instauraron determinados comportamientos familiares, referidos a mecanismos de parentesco e intercambios matrimoniales, y se abordan las distintas consecuencias que produjeron en la organización social, los circuitos económicos y los sistemas políticos.