Un jour qu'il est poursuivi par de féroces Apaches, John Carter, ancien officier sudiste, trouve refuge dans une grotte où il est pris de somnolence...
Et se réveille dans une contrée étrange où l'herbe est rouge, la pesanteur différente, le paysage insolite : il est sur Mars, et une série d'aventures extraordinaires l'attend. Mars est alors une planète moribonde aux mers asséchées, à la faune et à la flore riches et variées, où l'air est une denrée précieuse, une société décadente déchirée par des conflits permanents entre les différentes races qui la composent, un monde brutal régi par des superstitions séculaires, où les épées côtoient les aéronefs.
John Carter va multiplier les rencontres les plus incroyables, affronter d'innombrables dangers, déjouer les pires trahisons et trouver l'amour dans les bras d'une belle princesse martienne.