La naissance psychologique de l'individu, qui ne coïncide pas avec la naissance biologique du nourrisson, est un processus de séparation-individuation que Margaret Mahler a été la première à analyser de façon systématique avec ses collaborateurs. La séparation, c'est l'émergence de l'enfant hors de la fusion symbiotique avec la mère. L'individuation, ce sont les premières réalisations qui marquent l'acquisition par l'enfant de ses propres caractéristiques individuelles. S'appuyant sur une vaste expérience clinique, étudiant les phases normales de ce processus, mais aussi les retards et les précocités, les perturbations et les angoisses qui peuvent se manifester et conduire à la psychose infantile, ce livre a été considéré dès sa parution aux États-Unis comme une contribution majeure à la compréhension de l'enfant et de son développement.