Cet essai est une plongée sans fard dans les motivations qui président à l'écriture de l'histoire. C'est aussi, à travers une lecture assidue des archives, une entreprise de déconstruction des figures peu à peu élaborées par nos représentations collectives.
Ainsi, des « monuments » de notre mémoire nationale sont démontés : l'idée même de « guerre de Vendée » est contestée, comme élaboration d'un discours dominant utilisé d'emblée pour justifier les défaites républicaines, alors que d'autres soulèvements populaires ont été passés sous silence parce que plus aisément matés ; la notion de « Terreur » est elle aussi remise en cause, comme un tour de passe-passe commode pour éviter de réfléchir au surgissement de la pulsion meurtrière au coeur de la foule, tout en négligeant le fait que les dirigeants révolutionnaires n'en ont pas fait l'apologie.
Des représentations, de plus en plus éloignées de la réalité qu'elles sont censées célébrer, sont analysées : commémoration fantaisiste de Valmy lors du bicentenaire, représentations érotisées de la mort de l'enfant Bara ou de l'assassinat de Marat...
Des zones obscures enfin, échappant à l'analyse parce que sortant du cadre de l'histoire officielle, sont dévoilées : le destin de ces femmes soldats vivant au milieu des hommes la violence des combats, les agressions sexuelles dont sont victimes femmes et enfants et qui ne sont portées à la connaissance du juge que lorsque leur entourage s'en empare...
Jean-Clément Martin est professeur émérite de l'université Paris-1-Sorbonne ; il a dirigé l'Institut d'histoire de la Révolution française. Il a notamment publié Violence et révolution. Essai sur la naissance d'un mythe national, Seuil 2006, et dirigé le Dictionnaire de la Contre-Révolution, Perrin, 2011.