Malgré un potentiel très tôt reconnu, lié pour l'essentiel aux ressources d'un territoire de la dimension des plus grands ensembles de la planète, le Brésil s'était enfoncé au cours de la période d'après-guerre dans le cercle infernal du sous-développement. Il a longtemps offert l'image d'un pays incapable de concrétiser les promesses dont une nature généreuse l'avait doté. Vieilles incapacités d'un pays latin encombré de structures archaïques ? Pays « manquant de sérieux », comme l'avait décrit le Général de Gaulle ?
Or, voilà qu'en quelques années, le seul des grands pays émergents qui n'ait pas connu de période d'hégémonie est devenu une puissance reconnue, dont l'influence est désormais incontestable au sein des grandes instances internationales.
Fort de ses succès - le plus spectaculaire étant sa position de créancier des États-Unis et du FMI -, le Brésil développe une politique étrangère adaptée à ses ambitions nouvelles. On le voit désormais apparaître sur des théâtres qui lui étaient inconnus, notamment le Moyen Orient et l'Afrique.
Cette situation nouvelle soulève de multiples questions. Certaines tiennent à la consistance réelle de cette puissance récemment apparue, d'autres au nouvel équilibre du monde qui peut en émerger.