Ce livre entend proposer d'autres perspectives pour comprendre le déroulement même des faits, en replaçant la Révolution française dans la continuité de l'histoire nationale depuis 1770, date qui vit le monde basculer dans un moment révolutionnaire allant du Pérou jusqu'à Varsovie, en suivant les hésitations et les reclassements des courtisans et des aristocrates, du clergé et de la noblesse provinciale, des élites urbaines et des prolétaires, au fur et à mesure des affrontements entre ces groupes. La démarche suivie vise en effet à réinterpréter événements, manifestations et démonstrations, autant que déclarations et discours des acteurs les plus connus.
Ce qui est postulé est que rien n'a été énigmatique, ni l'éclatement de la «Révolution », ni l'usage de la «terreur », ni les atrocités en Vendée ou l'entrée dans des guerres de conquête. Tout s'explique par les rapports de force entre factions et partis antagonistes, mais aussi par les résonances, parfois imprévues, des « journées » ou des batailles.