Issue de la Philippine Department Air Force, la 5th US Army Air Force fut officiellement créée le 5 février 1942 dans l'urgence causée par l'attaque surprise de Pearl Harbor par les Japonais. Disposant au départ de moyens limités, équipées de matériel obsolète et peu performant, ses différentes unités de chasse et de bombardement furent tout d'abord chargées de la défense de l'Australie, gravement menacée par l'avance nippone dans le Pacifique sud-ouest. Dirigée par le charismatique Major Général George Kenney, progressivement renforcée par de nouveaux squadrons venus des États-Unis, mieux armée, la 5th Air Force, souvent aux côtés de la Royal Australian Air Force, l'armée de l'Air australienne, va participer aux longs et féroces combats en Nouvelle-Guinée, puis dans les différentes îles du Pacifique sud-ouest, sa zone d'influence, des positions reconquises l'une après l'autre par les Alliés, devenant dans cette marche vers le Japon le fer de lance du général MacArthur.
Son palmarès à l'issue du conflit est à la mesure de son efficacité avec notamment un record inégalé de plus de 3 400 victoires aériennes obtenues et la présence dans ses rangs des deux plus grands as américains de tous les temps, les majors Bong et McGuire.