Le MiG-21 est issu d'une demande officielle émise par les autorités soviétiques en 1954, qui portait sur un chasseur léger de première ligne à hautes performances destiné à protéger usines et installations militaires d'éventuels raids américains.
Produit pendant près d'un demi-siècle dans une vingtaine de versions majeures réparties en quatre générations successives, le « Fishbed » (nom de code qui lui fut attribué par l'OTAN) est non seulement le jet le plus fabriqué de toute l'histoire de l'aviation, mais également l'aéronef le plus produit depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, tous types et nations confondus.
Utilisé par une cinquantaine d'armées de l'Air sur quatre des cinq continents du globe, le MiG-21 a participé à la plupart des conflits de ces quatre dernières décennies, de la guerre des Six Jours en 1967 à celles des Balkans en 1999. À l'heure actuelle, plus d'un millier d'exemplaires de ce chasseur, dont une grande partie fabriqués sous licence en Chine populaire (Shenyang F-7 et J-7), sont toujours en service, leur carrière ne touchant d'ailleurs pas à sa fin en raison des campagnes de modernisation des appareils subsistants qui lui ont déjà permis de franchir allégrement le cap du XXIe siècle.