La période qui conduit du début du principat de Septime Sévère à l'établissement du pouvoir unique de Constantin sur l'empire romain pose à l'historien deux problèmes majeurs ayant valeur d'exemples.
Comment comprendre qu'un empire attaqué par les barbares sur la plupart de ses frontières pendant de très nombreuses années, aux prises avec des difficultés financières et économiques considérables, de moins en moins facilement contrôlé par un pouvoir affaibli et instable, a pu résister, subsister, s'adapter et sortir de la période presque intact ? Le second problème, fondamental et qui n'est pas sans rapport avec le premier, est d'essayer de saisir les causes du passage d'un empire païen à un empire chrétien.
Certes, en 325, la majorité des habitants de l'empire ne sont pas chrétiens et l'empereur Constantin lui-même n'a probablement pas encore accompli sa totale conversion. Mais tous les signes sont en faveur du christianisme, de l'expansion numérique et sociale aux avantages accordés par les empereurs dans les dernières années de la période. Comment le pouvoir impérial est-il passé de l'hostilité larvée à la lutte brutale pour en arriver à l'acceptation franche ? C'est le résultat d'une lente évolution des esprits et de l'attitude d'un pouvoir à la recherche de la meilleure expression de l'accord qu'il a conclu, depuis toujours, avec les dieux.
L'étude des relations entre les tenants du pouvoir, les empereurs, et les dieux, au centre de cet ouvrage, replace le développement du christianisme dans l'évolution générale des mentalités religieuses.