été confiées. Sa carrière dans son pays d'origine fut brève et le nombre d'unités qui en furent dotées peu élevé. Mais comme l'avionneur Lockheed croyait en son avion et souhaitait surtout rentabiliser les investissements qu'il avait placés en lui, il le proposa rapidement à l'exportation dans le cadre de ce que l'on appela à l'époque le " Marché du siècle " et qui permit à plusieurs alliés des Etats-Unis, souvent membres de l'OTAN, d'acquérir l'appareil, transformé pour l'occasion en chasseur-bombardier afin de s'adapter aux exigences de ses nouveaux propriétaires.
Si, dans ce cadre différent, le succès fut au rendez-vous puisque plus de 80% des Starfighter produits, y compris sous licence en Europe, au Japon et au Canada, furent utilisés par une douzaine de pays. La carrière de ces avions, bien que longue (certains pays ne le retirèrent du service que dans les dernières années du XXe siècle), ne fut pas exempte d'incidents et d'accidents qui ternirent considérablement la réputation du F-104, et ce bien que très souvent le taux d'attrition de cet appareil ait été similaire, voire inférieur, à celui d'autres appareils pourtant réputés plus "sûrs".