Jacob de Castro Sarmento nasceu em Bragança e foi baptizado com o nome de Henrique. Estudou medicina na Universidade de Coimbra, enquanto o pai padecia os horrores da Inquisição de Évora. Por causa da mesma Inquisição, fugiu para Londres e ali se fez circuncidar, adoptando o nome judeu de Jacob. Anos depois, deixou a religião mosaica e aderiu ao anglicanismo.
Adepto da modernidade, acompanhou de perto os trabalhos de Newton e Francis Bacon e outros cientistas e pensadores europeus, com vista à sua divulgação em Portugal. Em simultâneo, mantinha contactos com os círculos da ciência portugueses, divulgando em Inglaterra os seus trabalhos. Como cientista, o seu nome ficou ligado a duas grandes descobertas médicas: a vacina contra a varíola e um remédio que durante mais de um século foi o "genérico" para o tratamento do paludismo e das febres - a "Água de Inglaterra".
Graças ao seu mérito e notoriedade científica, apesar de ser judeu e português, viu abrirem-se-lhe as portas da fechada aristocracia inglesa.