Le roman noir surgit dans l'espace européen à la fin du 18e siècle, à une époque de troubles et de doutes. La vogue des romans gothiques terrifiants, venue d'Allemagne et d'Angleterre, a marqué durablement la littérature française. Héroïnes évanescentes et moines lubriques se retrouvent dans des cadres terrifiants au bord d'abîmes réels ou métaphoriques. Les publications - entre effroi et émerveillement - se sont multipliées pour dire l'angoisse de l'homme aux prises avec un destin qui le dépasse, pour tenter d'expliquer ou d'enregistrer l'irrationnel, pour accueillir l'imagination dans toute sa démesure. Richement illustré, cet ouvrage interroge les sources mêmes de notre modernité.