Sur fond d'un monde qui s'effondre, émerge un nouveau type social et, très vite, littéraire: l'émigré.
Le mot naît avec la révolution qui refoule hors des frontières marquis et domestiques, artisans et oisifs. l'émigré est l'étranger par excellence, qui arrive au sein d'une communauté étrangère. doit-il maintenir ses coutumes ou se plier à celles de ses hôtes ? peut-il survivre de ses rentes ou se voit-il contraint de convertir en métier d'anciennes occupations de loisirs ? est-il un individu à honorer, figure christique de la souffrance, ou le porteur d'une gangrène terrible dont on craint la contagion au sein de communautés heureuses ? les contemporains tentent de donner sens à la redéfinition des rapports humains, de la carte de l'europe et des préjugés millénaires dans des fictions qui sont autant de réponses à une expérience vitale inédite.
Figure du destin individuel pris au piège d'un tourment collectif, le personnage de l'émigré représente une parfaite métonymie de l'irruption de l'histoire dans la vie de chacun.