Maria de Fátima Bonifácio, uma das historiadoras contemporâneas mais conceituadas, aborda neste livro (relançado agora pela Presença) o liberalismo português tal como ele se apresentava na sua génese, na primeira metade do século XIX. Em particular, estuda a oposição protecionismo versus livre-cambismo, o papel central das relações luso-britânicas na política económica externa de Portugal, as contradições entre Porto e Lisboa neste contexto, etc.
Baseando-se na investigação mais profunda de sempre sobre o tema e detentora de um estilo fluido e acessível, a autora traz nova e definitiva luz ao contexto socioeconómico português num dos séculos mais conturbados e marcantes da nossa história. À época em que foi publicado pela primeira vez, este livro afrontou deliberadamente a ortodoxia marxista que dominava este campo temático.