civilisations " désormais mortelles " (p valéry), " glissement soudain des masses mises en place depuis des siècles " (v woolf) le sentiment de crise domine l'après-guerre.
pourtant les réponses des intellectuels diffèrent selon les pays: révolution en urss, réaction en italie, oscillation chaotique en allemagne. en france, réussite occultée par une dramatique défaite, l'entre-deux-guerres voit le maintien du régime parlementaire ainsi que du civisme politico-culturel. ce livre entend relier ces succès au rôle positif joué par les intellectuels démocrates d'alors qui résistèrent à la fois au cynisme de l'apolitisme et aux attaques menées par les intellectuels ultra-conservateurs, autour de maurras par exemple.
capables de réévaluer de façon critique leur héritage culturel, ces hommes des lumières firent également preuve d'inventivité en recourant à un engagement multiforme. cet ouvrage offre ainsi la première synthèse problématisée sur une époque qui voulut conjuguer modernité et tradition, et qui reste un moment-clé de l'histoire intellectuelle et culturelle de la france.