Rocambolesque et mystérieux épisode de la Seconde Guerre mondiale, la destitution de Laval par Pétain en décembre 1940 fut déclenchée par un événement méconnu : le retour des cendres de Napoléon II, jusque-là conservées en Autriche et réclamées à plusieurs reprises par la France.
Ce caprice de Hitler, admirateur de Napoléon et convaincu qu'un tel geste susciterait l'adhésion des Français, provoqua surtout d'intenses manipulations entre l'entourage de Laval, désireux d'attirer Pétain à Paris pour lui imposer un nouveau gouvernement collaborationniste, et les ministres de Pétain, décidés à en finir avec l'homme qui " souhaitait la victoire de l'Allemagne ". Dans un récit alerte, l'auteur retrace les quelques journées décisives précédant cette cérémonie, les revirements de Pétain, les réunions clandestines à l'hôtel du Parc à Vichy, le double jeu de certains acteurs et, finalement, le piège se refermant sur Laval, trop sûr d'avoir déjà gagné la partie.
Le récit de ces journées capitales, au cours desquelles la France frôla l'invasion de sa zone sud par les Allemands, met en lumière les différentes factions qui se disputaient alors le pouvoir, et le fonctionnement chaotique et bouffon de l'Etat français dans ces heures sombres.