Créée en 1883, l'Alliance Française est une association privée qui a eu le mérite décisif d'avoir inventé la diplomatie culturelle française moderne. L'Alliance fonda la plupart des méthodes propres à l'action culturelle extérieure, des tournées de conférenciers à la création de bibliothèques en passant par l'ouverture d'écoles. Première multinationale laïque de l'esprit, elle apparaît comme l'un des acteurs majeurs au coeur du processus d'internationalisation de la culture au XXe siècle.