Si l'on perçoit d'ordinaire le xixe siècle comme un siècle en voie de sécularisation, il reste aussi celui d'une recherche constante du sens.
Bien qu'épris des méthodes critiques de la science, sa coloration morale n'en demeure pas moins profondément religieuse. s'expliquent ainsi la complexité et l'intensité des débats entre la modernité intellectuelle, qui promeut les droits de la libre critique, tout en aspirant parfois (renan, michelet) à préserver un élan spirituel, et un catholicisme français qui tente de s'adapter au nouveau cours du temps.
Au tournant des années 1900, la querelle du modernisme, inspirée par la critique biblique de l'abbé loisy, marqua finalement l'échec de ce projet et la rupture entre l'eglise et les praticiens de la libre recherche intellectuelle. cependant, au-delà du modernisme, ce livre explore les ambiguïtés entre le monde moderne et le catholicisme, révélant ainsi des phénomènes d'hybridation intellectuelle et morale.
A travers notamment des portraits (péguy, l'abbé bremond), des courants artistiques comme l'art sacré autour de maurice denis ou des tendances politico-intellectuelles telle l'historiographie catholique, cet ouvrage nous montre non pas un "stupide xixe siècle" (léon daudet), mais un grand moment de recherche intellectuelle et spirituelle.