Ce manuel a pour objectif de faire connaître à un large public, essentiellement étudiant, l'acquis fondamental des médiévistes occidentaux.
Entre le règne de Constantin et la révolte de Luther, derrière la façade unitaire d'une Eglise et d'un Empire, surgit l'infinie diversité des croyances et des pratiques, des pays et des nations, sous le manteau de la féodalité, la multiplicité des statuts et des coutumes.
L'auteur apporte aux étudiants la maîtrise des concepts essentiels du Moyen Age, tout en les initiant aux différents domaines de la recherche : textes narratifs et actes de la pratique, cadre de vie et civilisation matérielle, monnaie et échanges, institutions centrales et institutions locales, idées et mentalités...
La présence d'une bibliographie graduée et d'un glossaire de latin médiéval, contribue à faire de l'ouvrage un outil de référence pour aborder ces douze siècles d'histoire européenne.