Dans cette histoire de l'ethnologie classique, robert löwie propose un panorama très complet des origines et du développement de cette discipline.
A travers l'oeuvre des pionniers (bachofen, morgan, tylor, boas, durkheim, lévy-bruhl, radcliffe-brown, malinovski, etc. ), löwie éclaire sa définition du " théoricien de l'ethnologie ". " de même qu'un naturaliste ne peut se confiner aux beaux papillons, de même l'ethnographe ne doit rien ignorer qui appartienne à la tradition sociale. il note un jeu d'échasses de garçons avec autant de fidélité que les pensées cosmogoniques des prêtres tahitiens : les deux font partie de son sujet, et le jeu des enfants peut révéler autant sur les phénomènes culturels fondamentaux que la spéculation métaphysique de leurs aînés.
L'ethnographe diffère aussi de l'antiquaire qui recueille les coutumes curieuses avec le même zèle qu'un philatéliste pour ses timbres. a partir de faits bruts, un homme de science procède à la classification et à l'interprétation. comment les cultures sont-elles arrivées à être ce qu'elles sont ? pourquoi les peuples éloignés ont-ils des usages et des idées semblables ? pourquoi un certain groupe ne peut-il s'adapter au climat ? pourquoi un autre perpétue-t-il une coutume dépassée ? tels sont ses problèmes : et dans la mesure oú ils le concernent, l'ethnographe qui décrivait, devient un théoricien de l'ethnologie.
" r. löwie.