Au fil de l'Histoire, les motivations des adoptants ont profondément évolué. Les Romains sans héritiers s'assuraient, en adoptant, la pérennité du culte des ancêtres ou de la préservation de leur patrimoine tandis que les Carolingiens, abandonnant filles et bâtards, sauvaient la lignée dynastique en adoptant un garçon. Les Révolutionnaires, eux, voyaient dans l'adoption un moyen de parvenir à une plus grande égalité sociale.
C'est cette histoire passionnante, parfois douloureuse, influencée aujourd'hui par l'évolution de la science - fécondation in vitro - et celle des moeurs - homoparentalité - que relate cet ouvrage. Depuis Moïse jusqu'à Madonna, l'auteur retrace deux millénaires de rites et de représentations sociales.