A imagem mais frequentemente divulgada de Mendel representa-o como um monge obscuro, de expressão tímida, isolado do mundo e embrenhado nos seus canteiros onde os mais mirabolantes cruzamentos de variedades de ervilheira tiveram lugar. Trata-se porém de uma imagem falsa.
Mendel desempenhou alguns papéis importantes no meio científico do Império austro-húngaro do seu tempo, mais do que um simples monge foi administrador empenhado do seu mosteiro (aliás, a sua vocação sacerdotal parecia ser nula) e, quanto a timidez, sustentou uma guerra de vários anos contra o governo que pretendia tributar a sua comunidade, recusando sistematicamente pagar o imposto contra todas as pressões e ameaças, o que faz dele também um campeão da desobediência civil.
Acima de tudo isso, porém, estão os métodos de investigação que empregou e a sua descoberta fundamental.
Trabalhando sobre amostras de dezenas de milhares de plantas, que registou, observou e classificou escrupulosamente, Mendel estabeleceu as leis da hereditariedade morfológica dos organismos, podendo ser portanto considerado o pai da actual ciência genética.