La criminalité n'est plus aussi bien définie que l'était celle de l'après-guerre.
Elle revêt de multiples formes et adopte un caractère global et mondial. Jean-François Gayraud et François Thual proposent donc une approche pluridisciplinaire pour étudier ce nouveau phénomène. Plus qu'une simple économie parallèle, dans certains pays, les manifestations criminelles sont une menace réelle pour les Etats et la démocratie, comme au Mexique, par exemple. Les auteurs exposent toutes les facettes actuelles de cette menace, mais se projettent également dans l'avenir.
Pourquoi la grande criminalité internationale a-t-elle augmenté de façon vertigineuse ? Quelles sont les luttes de territoire entre organisations ? Comment l'argent sale pèse-t-il sur le capitalisme, etc. ?