De son expédition autour du monde de 1831 à 1836, Charles Darwin, né en 1809, rapporte d'importantes collections de plantes et d'animaux. Retiréà la campagne pour raisons de santé, il publie en 1859 son grand oeuvre, De l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle.
Dès lors, il s'impose comme le fondateur de la théorie de l'évolution biologique, dans laquelle la notion de sélection naturelle des espèces sous l'influence du milieu occupe une place centrale. Décrivant d'une plume alerte et rigoureuse le rayonnement posthume d'une doctrine qui finit par être reconnue non sans mal, l'auteur montre notamment en quoi les idées de Lyssenko ? le biologiste préféré de Staline ?étaient antidarwiniennes et représentaient une insulte à la science.
De même, il s'attaque au créationnisme d'aujourd'hui. Enfin, il expose les éléments importants de la théorie synergique qui renouvelle le darwinisme, englobant ainsi les plus récentes découvertes de la connaissance contemporaine.