Le présent ouvrage étudie le milieu qui fut le plus transformé par la venue des millions d'immigrants qui affluèrent aux Etats-Unis au tournant du siècle : celui de la classe ouvrière des années 1880-1920.
Il analyse la composition et l'évolution du mouvement ouvrier américain dans une population sans cesse renouvelée.
Le mouvement syndical fut-il stimulé par la venue d'immigrants européens déjà politisés ? Ou au contraire fut-il retardé par la difficulté de forger l'unité entre ouvriers d'origines aussi diverses qu'Américains, Allemands, Anglais, Irlandais, Juifs de l'Empire russe, Italiens, Polonais ou Chinois ? Catherine Collomp montre que les relations entre métier, classe et ethnicité sont parfois favorables, parfois contraires à la solidarité.
Sa connaissance très précise du mouvement ouvrier américain lui permet aussi d'établir le rôle déterminant qu'ont joué les organisations principales auprès du gouvernement fédéral pour obtenir la sélection et la restriction de l'immigration par des lois qui préfigurent et finalement aboutissent au système des quotas.