Université de Cambridge, 1880.
Horace Holly, singulier personnage, vient d'hériter d'un tesson de poterie couvert d'inscriptions antiques. Dans une aventure menée tambour battant, il suit alors les traces d'un prêtre d'Isis, Kallitratès, tué il y a presque 2 000 ans. Sa quête le mène en Afrique et plus précisément dans l'actuelle Tanzanie où, dans un royaume secret, règne une mystérieuse reine d'une beauté exceptionnelle. Par-delà les marais, en dehors du temps, dans l'ombre d'un volcan, Ayesha depuis toujours attend...