La première moitié du XXe siècle est tragiquement marquée par deux guerres mondiales : bien des enfants en sont victimes.
A la campagne, la vie familiale reste dominée par le travail auquel les enfants participent. Partout en France, l'école publique élève le niveau d'instruction et joue son rôle d'intégration et de promotion sociale. Les années 1950 marquent une rupture. Le rajeunissement de la population consécutif au baby-boom, l'avènement de la société de consommation, le développement d'une civilisation des loisirs, l'allongement de la scolarité obligatoire, l'affirmation de l'adolescence comme une " classe d'âge ", l'abaissement de la majorité à dix-huit ans, autant d'évènements qui, au cours de la seconde moitié du siècle, modifient en profondeur le statut des enfants et leur mode de vie.