Bardo signifie " état intermédiaire ", thö veut dire l'" écoute " et dol la traduction la plus simple serait donc " la libération de l'état intermédiaire par l'écoute ".
Les étapes que la conscience va parcourir, ses premiers pas dans l'au-delà, sont décrits au mourant -puis à son effigie après ses funérailles - selon une chronologie rigoureuse. Pour espérer être libéré de la roue des incarnations successives le Samsara), la connaissance de cet itinéraire et de ses nombreux pièges est indispensable à celui qui est en passe de défaire son incarnation du moment. Une connaissance qui nécessite ni méditation ni pratique intensive, et qui libère par le simple fait d'être vue, lue ou entendue.
Autrement appelé " livre des Morts tibétain ", le Bardo Thödol n'est pas un guide des morts mais un " accompagnateur " pour tous ceux qui veulent dépasser la mort, en métamorphosant son processus en un acte de libération.