Le promeneur qui découvre pour la première fois les vastes marais du seuil du Cotentin a parfois le sentiment de parcourir un milieu naturel peu modifié. Pourtant les paysages qu'il observe sont le fruit de l'action séculaire de sociétés humaines ayant diversement tiré parti de ces espaces. À partir du XVIIe siècle, les efforts déployés se concentrent durablement sur la conversion des marais en prairies et l'ancrage de l'économie locale sur l'élevage bovin. Afin de ménager les équilibres fragiles obtenus et d'organiser l'accès aux ressources naturelles, les communautés s'étaient dotées - depuis au moins l'âge féodal - de règles et droits d'usage complexes et avaient développé sur certains secteurs des systèmes de gestion collective dont certains effets se font encore sentir. Tantôt délaissés, tantôt très convoités, les marais ont subi les effets changeants de contextes sociaux et d'exigences économiques qui se sont succédés, parfois rapidement. Mais en dépit de ces mutations fréquentes, ils doivent, aujourd'hui comme hier, faire l'objet d'un entretien et d'une gestion permanente, sous peine de ne pouvoir répondre aux forts enjeux contemporains que représentent les zones humides et de disparaître. S'appuyant sur des enquêtes ethnologiques réalisées entre 1994 et 1998 dans plusieurs communes des vallées de la Taute et de la Douve, choisies pour leur représentativité de l'évolution technique, sociale et économique de la région, ce septième titre des «Carnets d'ici» introduit le lecteur dans l'intimité des marais. Il constitue aussi, pour le promeneur, une incitation à se laisser prendre au charme de leurs paysages tout en y lisant un peu de la vie quotidienne des hommes qui les façonnent.