L'exposition retrace l'histoire de l'aérostation, depuis les premiers envols de montgolfières et de ballons en 1783, jusqu'à la naissance du dirigeable dans les années 1880.
Cette révolution dans la relation de l'homme à la gravité est le fruit des progrès des sciences ainsi que des recherches empiriques d'artisans talentueux. Elle a donné lieu à un engouement populaire digne de celui de nos contemporains lors du premier pas sur la Lune, il y a 40 ans. A travers plus de 250 pièces, le visiteur découvre l'enthousiasme et la peur mêlés qui accueillent les premiers vols des frères Montgolfier (en ballon à air chaud), comme ceux de Charles et Robert (en ballon à hydrogène). La "folie des ballons" saisit tant les amateurs de sciences que les concepteurs d'objets décoratifs : nombreux sont les inventeurs de nouvelles machines volantes et chacun veut son assiette du ballon. Le phénomène s'étend bientôt à toute l'Europe. Au-delà du spectaculaire, des divertissements de fêtes foraines ou des célébrations publiques, les ballons sont mis au service de l'armée, de la science et de la photographie. Peintures, estampes, maquettes, objets d'art et correspondances, ces dernières sonorisées pour rendre palpable cette fièvre inventive, rendent compte du merveilleux de ces découvertes.