Quando se perspectiva historicamente a emigração, se dos movimentos gerais se descer aos protagonistas e tentarmos apreender as representações e acções do lado do emigrante, temos de reconhecer que a emigração em si não se pode equacionar de uma forma linear como um mal para a Nação, sendo esta um agregado de indivíduos. Superando os obstáculos administrativos criados pelos mecanismos legislativos e policiais, respondendo ao instinto individual de afirmação, ainda que enquadrada por constrangimentos de ordem social e económica e por estratégias de reprodução social de natureza familiar, a emigração é na verdade uma "exportação de trabalho e de inteligência", como dizia Mendes Leal em 1868, mas, para este autor, tal não significava perda, mas sim "deslocação de forças, pois que estas forças quanto mais acham favorável o terreno mais depressa se convertem em capital que activa a indústria e a riqueza comum", reconhecendo assim o papel crucial que os "brasileiros", como emigrantes do Brasil, tiveram na sociedade portuguesa dos últimos dois séculos.