O embaixador norueguês na Tailândia foi encontrado no quarto de um motel de beira de estrada com um punhal cravado nas costas. As suas estreitas ligações ao primeiro-ministro norueguês fazem com que o Ministério dos Negócios Estrangeiros em Oslo trace de imediato um plano para evitar um escândalo.
Harry Hole, afogado em álcool e em vitamina B12, é metido num avião rumo a Banguecoque com instruções claras: ajudar a abafar o caso o mais discretamente possível. Porém, uma vez na Tailândia, Harry depressa descobre que não se trata de um simples assassínio aleatório. Há algo mais, algo mais perverso que se esconde nas sombras. Ou, dito de outra forma, por cada barata que vê no quarto de hotel há centenas que se escondem atrás das paredes.
Com o zumbido do constante e intenso tráfego rodoviário nos ouvidos, Harry Hole mergulha no submundo de Banguecoque apinhado de clubes noturnos, templos, antros de ópio e anúncios turísticos, levando a cabo uma investigação que ninguém lhe pediu nem deseja. Nem sequer ele próprio, que, uma vez mais, é vítima dos seus instintos.