Tout le monde croit savoir que la mise en scène en Europe est née vers les années 1880. À cette question sur l'origine, cet ouvrage propose une autre interrogation : comment diable s'y prenait t-on auparavant ?
De nombreux documents sollicités et interprétés ici permettrent d'envisager comment s'élaborait un spectacle; la manière dont les différents artistes travaillaient ensemble; le contrôle du jeu des comédiens, celui de l'image scénique, de l'interprétation des textes.
À partir des années 1750, la naissance et l'extension du public, sa composition sociale et ses goûts, sa capacité d'intervention dans la vie politique, déterminent une esthétique dramatique nouvelle. Un nouvel équilibre de la représentation théâtrale finit par naître.
Ce phénomène qui a concerné toutes les traditions théâtrales, s'étend des années 1650 jusqu'au l'apparition de ce que nous appelons le " metteur en scène ".