L'ensemble constitué par les premiers Salons de Diderot et les Essais sur la peinture fait figure de nouveauté radicale dans le paysage littéraire du XVIIIe siècle. Selon la ligne d'un développement ascendant, ils donnent à la critique d'art ses lettres de noblesse, l'affirmant comme une forme d'écriture inédite et, dans le même mouvement, comme une pensée théorique. Si plusieurs ouvrages ont montré comment l'écriture des Salons prolonge les réalisations littéraires antérieures, ou comment elle est portée par l'imaginaire des peintres, ou encore comment son étayage notionnel se construit progressivement, rares sont encore les études qui se sont penchées sur l'échange entre l'écriture immédiate, qui jaillit à la faveur du choc émotionnel, et la théorie qui travaille avec des concepts. Car le parcours ne va pas seulement des Salons aux Essais, comme du particulier au général, du concret à l'abstrait, de l'expérience à la théorie : entre l'écriture et la théorie, une dynamique réciproque se met en place. Les croisements et les dialogues de l'écriture et de la théorie sont le propos original de ce livre.